镁是地球上储量最丰富的轻金属元素之一，是当代重要的工程材料之一，有二十一世纪金属之称。镁合金又称镁基合金，是以镁为基础的合金材料，镁的成分占90％以上，是目前最轻的金属结构材料，是继钢铁、铝合金后的第三大工程材料，由于镁合金零件可以回收再利用，又称为"绿色工程材料"。
镁合金具有其他金属无可比拟的特点：重量轻，是铝的2／3、钢铁的1／4；比强度和比刚度高，均优于铝合金和钢材；耐腐蚀，耐腐蚀性优于低碳钢；绿色环保材料，可回收再利用；震性好，抗疲劳；磁屏蔽性好，能够防电磁辐射。由于镁合金具有许多其他金属所不具备的优点，应用领域非常广泛。以前镁合金主要应用于军工、航空、航天等领域。随着技术的不断发展，镁合金应用开始转向民用产品的开发，目前，应用于铝合金、冶炼脱硫、金属还原、汽车、摩托车、自行车、3C电子产品、化工、医疗器械、光学仪器等领域。
2002年科学技术部把"镁合金开发应用及产业化"项目列入"十五"国家科技攻关计划，作为重大项目组织实施，集中组织了高品质镁合金原料生产、镁合金关键装备、交通和3C等领域应用产品开发，镁合金回收等高度关联的关键技术攻关，通过相关技术的系统集成，建立起从原料、工艺与装备、应用开发到产业化环境与示范基地建设的一条完整的镁合金技术创新产业链，从而带动整个镁产业的形成、发展和提升。